素描是什么，對這個問題見仁見智，各有各的理解，大凡繪畫者都是從素描開始步入繪畫的領域，它是訓練基本造型能力的課程，在普通觀者的理解里，往往是“素描是黑白的肖像畫”，隨著素描詞匯的泛化與受眾面的擴大，素描一詞也時常在新聞報道中出現，如“某某人物素描”、“某某事件素描”等等。

        那么這個令人“熟視無睹”的素描究竟是什么呢？考證美術史可知，“素描”是舶來中國的詞。20世紀前后，素描及其概念經日本舶來中國，其源于法文dessin和dessein，原義指設計。早期繪畫者為了區分單色畫與色彩畫而把單色畫統稱為素描。素描是創作的前期工作，主要解決創作中造型、明暗等基本問題。隨著畫家在創作實踐中對素描概念本質認知的進一步加深，素描作為提高造型能力訓練的主要手段得到了普遍的認可。15世紀歐洲文藝復興時期出現了素描基礎論的觀點，把素描從創作輔助方法中單列出來，成為了獨立的繪畫體系。范景中在《附庸風雅和藝術欣賞——紀念貢布里希誕辰一百周年》一書中曾寫道：“……十七世紀法蘭西著名批評家德皮勒（1635-1709），他研究過一幅畫或者說一個藝術家怎樣才能說是杰出的，如何才能說是大師。他想出了一個辦法，制訂了一張表——一張給著名畫家的繪畫水平打分的表，他稱之為‘畫家的天平’；他從四個方面打分，第一是構圖，第二是素描，第三是色彩，第四是表現……”從這里我們可以清楚地看到素描在體現繪畫水平高下中所起到的關鍵作用。值得一提的是，以追求變形為審美趨向的現代派畫家畢加索也作有線性素描《婦女肖像》。西方繪畫大師們對于素描的重視由基礎造型發展為唯美性的追求，這種在造型基礎之上的唯美性和中國畫畫家對于“筆墨”純粹性的追求存在一定的共同點。“筆墨”是傳統中國畫構成體系中的靈魂，而素描在古典西方繪畫體系中同樣占有重要的地位。
在中國古代繪畫中，沒有素描繪畫形式，但卻有功能相似的繪畫形式——粉本，又稱為白描。有人為了論述中國畫在發展過程中與西方繪畫具有相同的經歷，而試圖把孔子《論語》中的“繪事后素”演繹為對素描一詞的表述，以此認為古代中國有素描的存在，這個論斷顯然是牽強的。“繪事后素”的本義是指繪畫應該在“素”之上進行，引申到道德教育也須建立在“純”的基礎之上，只有純凈的本質才能接受高尚的道德教育。 素描在當代語境下已然獲得普遍的共識：于繪畫體系來說，它是一個繪畫種類；于畫家本身來說，素描具有階段性和基礎性的屬性。素描種類大致分為明暗素描、結構素描、設計素描以及新近出現頻率頗高的“線性素描”。有人認為“線性素描”與其他新造的網絡用詞一樣，是一個全新的繪畫名詞。實際上，線性素描在我國有著很深的淵源。傳統繪畫為了“傳模”而出現了“粉本”，“粉本”又演變成為“白描”，白描是畫家創作前期的草稿。謝赫“六法論”中“傳移模寫是也”，所指的就是“粉本”——傳統中國畫造像的標本。現在的線性素描概念主要涵蓋了：以線條為主，間以灰色色調相輔的一種素描形式；綜合明暗素描、結構素描的觀察方法和表現技法，在表現立體感、空間感等領域不局限于明暗或結構素描的表現技法，可以靈活運用各種技法加以綜合表現于畫面之中。它既不同于結構素描的線面結合形式，也不同于明暗素描的色塊處理方法，以往安格爾的線描同“線性素描”雖然比較接近，但也存有區別。安格爾的線描注重物體外輪廓線條的準確性以及物質體視覺感受的相似性，而忽視了素描作為造型藝術所要體現的主體感覺的表達。樸素的技法、準確地表現物體形態是安格爾素描作品的特性，從素描藝術這一層面上來看，安格爾素描還是存在技法豐富性和表現性的欠缺。而“線性素描”要求在物體體積感、空間感塑造的同時，將線條粗細、輕重、濃淡、虛實等對比關系有序地建立在以造型為基礎的平臺之上，盡量發揮線條多變性和對比性的特點，把線條變化產生的藝術性體現在素描之中。因而，線性素描不只是概念上的立新，它更具有實質性的內涵，也是素描藝術發展趨向的一種選擇——素描從繪畫基礎課程的角色發展成為一個獨立的繪畫種類。在這個演變過程中，素描在內涵和外延都得到了極大的擴展。在這個擴展的進程中，素描技法必須經歷一個全方位、多元性的試錯過程，才能確立“線性素描”的概念，而這個過程正是“線性素描”概念提出的重要的價值體現。 目前，我國素描教學已改變了原來單一的明暗素描教學體系，不僅形式多樣，技法、手法也呈現出多樣化的趨勢和多元的教學內容。如教學選擇的素描形式有結構素描、線性素描、構成素描等等，單純的明暗素描教學已難覓蹤跡，明暗素描往往結合結構素描加以利用；教學的素描內容也打破了契斯卡柯夫的素描教學體系，石膏像已不是唯一的教具，日常生活中的道具和自然界中平常的物體都可能成為素描教學的內容，多樣化的教學形式、教學內容在不斷探索研究之中。在這樣一種普遍認同素描的語境下，“線性素描”概念的提出本身包含二個重要意義：一方面，有益于細化素描技法種類、劃分素描學科和素描科目的豐富性；另一方面，在教學中能體現出教學效果的直觀性和有效性。
在今天現代科學技術越來越多地應用于繪畫的環境下，抱殘守缺地守住明暗素描教學不放不是明智的選擇，這一點是得到廣泛認同的。素描教學的內容、形式、方法都應該與時俱進地發展，我們不妨將線性素描的出現看作是素描發展的一種趨向。線性素描的出現，顯然對中國畫演變中最大程度地保留傳統元素提供了理論性的支持；從另一方面來說，也為中國畫傳統元素應用于其它繪畫種類奠定了基礎。